Название «катаракта» является производным от греческого слова katarhaktes (водопад). Древние греки считали, что зрение при катаракте снижается из-за наличия мутной жидкости между радужкой и хрусталиком.
Упоминания о помутнении, развивающемся в глазном яблоке, встречаются в древнеиндийской медицине за тысячи лет до нашей эры. О проведении операции экстракции катаракты свидетельствуют памятники Древней Ассирии и Египта. При раскопках поселений Древней Греции и Рима найдены инструменты, которыми пользовались врачи для удаления катаракты.
Хирургия катаракты практиковалась в период правления Марка Аврелия, о чем имеются упоминания в руководствах великих врачей древности – Цельса и Галена. В Риме эктракцию катаракты проводили с помощью одного острого инструмента, индийские врачи применяли несколько другую технику, используя два инструмента – иглу и шпатель.
В древности применялась так называемая операция реклинации хрусталика. Суть этой манипуляции заключалась в разрушении поддерживающего аппарата хрусталика (цинновых связок) на большом протяжении.Мутный хрусталик, в силу своей тяжести опускался книзу, при этом восстанавливался доступ света внутрь глаза и больной начинал видеть. Лишь около половины подобных операций были успешными – в остальных случаях глаз слеп вследствие развития явлений воспаления и иных осложнений.
О восстановлении предметного зрения после такой операции не могло быть и речи (больной видел только свет) поскольку нечем было компенсировать утраченную оптическую силу хрусталика (около 20 дптр.). В то время не были еще известны способы коррекции афакии (состояние, характеризующееся отсутствием хрусталика).
Также и в средние века технология операции практически не претерпела изменений. Операция выполнялась с помощью острых крючков.
В 1705 француз Бирссо первым доказал, что катаракта это помутнение хрусталика, а в 1748 Жак Давиэль описал технику удаления мутного хрусталика. С этого времени берет начало история современной хирургии катаракты.
Появлением интраокулярных линз (искусственных хрусталиков), которые применяются при лечении катаракты и в рефракционной хирурги, медики обязаны английскому офтальмохирургу Гарольду Ридли. Во время Второй Мировой войны он, проводя обследования летчикам, получившим ранения глаз, обратил внимание, что при попадании осколков пластика из окон кабины самолета, даже если они находятся в глазу длительное время, воспаления не возникает. Это открытие помогло в разработке материала для искусственных линз (хрусталиков), которые нашли широкое применение в офтальмологии.
В ноябре 1949 года Ридли имплантировал первый искусственный хрусталик из полиметилметакрилата (ПММА), который представлял собой точную копию человеческого хрусталика. Несмотря на несовершенство хрусталиков Ридли, его идея стала подлинной революцией в офтальмологии. В 1999 году 94-х летнему Гарольду Ридли королевой Елизаветой было присвоено рыцарское звание.
В России разработка и имплантация искусственных хрусталиков была начата академиком СВЯТОСЛАВОМ ФЕДОРОВЫМ в 1950-е годы. Модель «СПУТНИК», разработанная вместе с профессором ВАЛЕРИЕМ ЗАХАРОВЫМ, долгое время оставалась самым популярным искусственным хрусталиком в мире.
В 1967 году американский офтальмолог ЧАРЛЬЗ КЕЛМАН придумал удалять хрусталик через прокол в глазу, разрушая его ультразвуком. Идея пришла к нему во время визита к стоматологу, который использовал ультразвук для чистки зубов.